Como é que é? - "Tornados" de fogo são raros?

A Folha Online manchetou:

"Raro tornado de fogo atinge região central da Austrália"

Outros sites noticiosos foram na mesma linha

O Globo: "Fenômeno raro durou cerca de 40 minutos."

Terra: "Um homem registrou um raro tornado de fogo na Austrália."

Band News: "Um cinegrafista da Austrália registrou imagens de um fenônemo raro da natureza: o tornado de fogo."

E não apenas no Brasil:

Guardian:  "A fire tornado, one of nature's rarest weather events, is caught on camera in Curtin Springs, in Australia's Outback." (o link atualmente se encontra quebrado)*

Yahoo!News: "An awe-struck filmmaker has told of the moment he witnessed one of nature's rarest phenomena - a fire tornado."

*

"Tornados" ou redemoinhos de fogo são eventos impressionantes, plasticamente belos, e muito perigosos - milhares de pessoas já morreram ao longo do último século por ação direta e indireta do fenômeno.

Seu núcleo é repleto de material combustível (gás e partículas sólidas), enquanto a região externa é relativamente empobrecida. Eles podem contribuir para o alastramento rápido de um incêndio dadas sua dimensão, velocidade e dinâmica. Seu diâmetro pode chegar a 360 m e a altura atingir 1,2 km e se deslocar como um tornado classe F5 da escala Fujita [1] - assim além do próprio poder destrutivo, pode espalhar fagulhas e escombros em chamas, originando novos focos de incêndio ao redor. Sua temperatura interna de combustão também é elevada ao concentrar o fogo, o que pode pôr em ignição material próximo mesmo sem tocá-lo diretamente.**

As condições para sua origem e manutenção em um incêndio são: vorticidade ambiental (geralmente fornecida pelo vento, mas também a rotação da Terra pode ocasionar a vorticidade por efeito Coriolis), mecanismo de concentração (deslocamento vertical de ar - pelo ar aquecido pelo calor do sol ou pelo próprio incêndio ou por uma frente de tempestade). O deslocamento vertical aliado à vorticidade faz com que o torvelinho se estique e, assim, o diâmetro se reduza. A conservação de momento faz com que a redução de diâmetro leve a uma aceleração do movimento rotatório, criando uma redução de pressão, sugando o ar ao redor que traz mais vorticidade, acelerando ainda mais a velocidade de rotação. Isso cria uma estrutura dinâmica relativamente estável que impede que o material no núcleo se disperse com a rotação. [1]

Não são condições muito restritivas, até porque elas podem ser autogeradas - por exemplo, o próprio fogo produz o mecanismo de concentração ao aquecer o ar - e são relativamente ubíquas - como os ventos moderados. E mais, incêndios florestais e campestres são extremamente frequentes: cerca de 150.000 por ano nos EUA; 30.000/ano na Rússia; 130.000/ano no Brasil.

Além disso há vários casos registrados, inclusive na mídia, em diversos pontos do globo (quase sempre acompanhado com o adjetivo 'raro'):

1871, Chicago, EUA. (cidade) [1]

1871, Peshtigo, Wiscosin, EUA. (floresta) [1]

1906, São Francisco, Califórnia, EUA. (cidade) [1]

1923, Tóquio, Japão. (cidade) [1]

1926, San Luis Obispo, Califórnia, EUA. (óleo) [1]

1945, Michoacán, México. (vulcão) [1]

1947-1948, Islândia. (vulcão) [1]

1950-1953, 28 eventos no noroeste da costa do Pacífico, EUA. (floresta) [1]

1954, Ilha Myojin, Japão. (vulcão) [1]
1964, Polo, Santa Barbára, Califórnia. (floresta) [3]**

1965, Hokkaido, Japão. (óleo) [1]

1989, Califórnia, EUA (floresta).

1999, Winnemuca, Nevada, EUA. (floresta) [1]

2000, Hamilton, Montana, EUA. (floresta) [1]

2001, Doyle, Califórnia, EUA. (floresta) [1]

2002, Durango, Colorado, EUA. (floresta) [1]

2003, Califórnia, EUA. (floresta)

2003, Canberra, Austrália. (campo)***
2007, Griffith Park, Los Angeles, EUA. (floresta)

2007, Corona, Califórnia, EUA. (campo)

2008, Brea, Califórnia, EUA. (floresta)

2009, Califórnia, EUA. (campo)

2009, Austrália.(floresta) [2]

2010, Araçatuba-SP, Brasil. (campo)

2010, Havaí, EUA. (floresta)

2011, Budapeste, Hungria. (óleo)

2012?, Stayton, Oregon, EUA. (campo)

2012, Califórnia, EUA. (campo?)

2012, EUA?. (campo)
2013, Tetlin Junction, Alaska, EUA. (floresta)***
2014, San Marcos, Califórnia, EUA. (floresta)***

Esse não é, claro, nem de longe, um levantamento exaustivo, ainda assim parece forçado dizer que seja um fenômeno raro, pior ainda "dos mais raros fenômenos naturais".

Mas não podemos culpar os jornalistas pela conversa da raridade. Artigos técnicos afirmam isso: "Fire whirls are a typically rare but potentially catastrophic form of fire" [1].

**Por outro lado, outros textos dizem o contrário: "Firefighters frequently report that whirlwinds develop in and adjacent to the intensely burning fires." [3] "Fire whirls appear frequently in and around wildland fires.". Em um texto da National Geographic sobre o "tornado" de fogo na Austrália reporta: "Also known as fire whirls, fire devils, or even firenados, these whirlwinds of flame are not really rare, just rarely documented, Jason Forthofer, a mechanical engineer at the U.S. Forest Services's Missoula Fire Sciences Laboratory in Montana, said in 2010." (Provavelmente a NatGeo se refere ao trabalho de Forthofer & Butler 2010 apresentado em uma conferência sobre comportamento de fogo e combustíveis. Forthofer & Goodrick 2011 revisam a dinâmica de formação de torvelinhos verticais e horizontais associados a incêndios.)

De todo modo seria preciso um levantamento mais sistemático dos "tornados" de fogo para se ter uma ideia mais clara de quão realmente raro ou frequente são.

Referências:

[1] Meroney, R.N. 2003.

[2] Hartl, K.A. & Smits, A. J. 2012.
[3] Countryman, C.M. 1964.**
[4] Countryman, C.M. 1971.**

*Upideite(21/set/2012): acrescentado a esta data.
**Upideite(24/set/2012): acrescentado a esta data.
***Upideite(16/mai/2014): acrescentado a esta data.